La
saga des Lifting Bodies
XIX.
Le X-33 et le Venture Star
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La
saga des Lifting Bodies |
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| XIX.
Le X-33 et le Venture Star |
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| Création/Mise à jour : 20/08/2003 | |||
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A partir de 1994, la NASA songe sérieusement à remplacer ses navettes qui vieillissent. Malgré le faible taux de vols, puisqu’au départ du projet on comptait sur … 60 par an ( ?), alors que la moyenne s’établit aujourd’hui à 8 grand maximum, et que ce chiffre va baisser. Les modèles existants ont beau être modernisées par l’adjonction d’un cockpit à écrans LCD (« glass cockpit ») fait par Honeywell, dont le premier vol est prévu en avril 2001, le concept lui-même est remis en cause, puis qu’une grande partie de l’équipement est perdu à chaque vol (le réservoir central seul, car les boosters sont récupérés par Thiokol et remis en état). Le projet démarré en 97 devient alors le RLV, pour Reusable Launch Vehicle… et revient indubitablement au spécialiste Lockheed Martin, qui propose une navette à décollage vertical et rentrée pilotée dans l’atmosphère. Façon… Disneyland, avec son « Space Rocket », qui montre depuis des années un voyage dans l’espace de ce genre à des millions de visiteurs. |
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L’enfin est à fond plat façon HL10, et emprunte aux russes ses ailettes repliables. Techniquement, l’engin utilisera de nouvelles tuyères Aerospike de Boeing Rocketdyne, testées sur SR-71 (et réminiscences du Ram Jet du X-15). Ces tuyères à elles seules sont révolutionnaires, puisque planes, elles n’utilisent qu’un seul « côté » pour créer la déviation du jet propulsif. Et la nouvelle navette, surtout, abandonne les tuiles de protection, qui nécessitent plus de 17 000 heures de maintenance nécessaires entre chaque vol pour recoller manuellement les tuiles endommagées.
C’est le principal handicap, aujourd’hui, à l’utilisation répétitive, dans des délais très brefs, de la navette actuelle ! A la place, 1200 panneaux d’alliage d’Inconel (le matériau de la pointe avant du X-15 !) formant une double coque autour d’une paroi d’aluminium, séparée par une couche d’air (ou de vide spatial) et un matériau absorbant en nid d’abeille. |
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Chaque panneau repose sur ses 4 sommets seulement, ce qui facilite la maintenance. Le projet du modèle X-33, le prototype automatique, à moindre échelle, du Venture Star, avançait sérieusement depuis 1998 dans les ateliers de Boeing. Jusque ce début d’année, pour suivre sa progression, il suffisait de se rendre sur le site Internet qui lui est dédié : on y admirait toutes les phases d’élaboration, dans le détail (Rocketdyne X-33/RLV Home). On y voyait même récemment encore les employés fêter le deuxième anniversaire de la mise en construction, les familles ayant été admises sur le chantier ! Ils sont loin les secrets jalousement gardés : la guerre froide est bien terminée ! |
| Sources : Auteur de ce dossier : Didier Vasselle |
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