Clarence
Kelly Johnson était préoccupé par la production de
l'hydrogène liquide,qui devait être produit et expédié
en quantité et être manipulé comme du carburant. Le 16
mars 1956, lui et son personnel rencontrait des représentants de
J.H. Pomeroy & Company de Los Angeles, une société d'ingénierie.
Johnson voulait que Pomeroy étudie l'ingénierie et le coût
de production de l'hydrogène, et il était intéressé
par trois taux de production-45 000, 135 000, et 225 000 kilogrammes
par jour. Il voulait que l'emplacement des installations fût dans
la vallée d'antilope en Californie. Pomeroy a accepté d'entreprendre
l'étude, et dix jours plus tard Johnson leur a envoyé une
lettre d'intention avec les règles de base. 12
Au départ du projet, Johnson
a affecté à un de ses collaborateur, Ben Rich, un expert
en matière de thermodynamique et de transfert thermique, les responsabilités
de la propulsion et de la manipulation de l'hydrogène. Rich, qui
en savait alors peu au sujet de l'hydrogène liquide,
contatait dans les publications de l'époque que l'hydrogène
liquide était un fluide impraticable et seulement une curiosité
de laboratoire. Il devait comprendre pourquoi dans ses visites ultérieures
aux laboratoires et aux sociétés travaillant avec de l'hydrogène
liquide.
Parmi ceux contactés il y
avait le professeur William Giauque, université de Californie de
Berkeley, et Russell B. Scott au laboratoire cryogénique du bureau
des normes à Boulder. Rich contata que l'hydrogène liquide
était la plupart du temps aux mains des scientifiques très
habiles, et peu d'entre eux appréhendait les problèmes pratiques
d'adaptation de l'hydrogène liquide à l'utilisation courante
comme carburant d'avion.
Dans cette application aéronautique,
la température d' ébullition de l'hydrogène liquide,
20,3 K, était guère compatible avec la température
de friction du revètement des avions
vers Mach 2,5, environ 670 K. Les méthodes terre à terre de
conception et de construction employées étaient généralement
peu compatible avec l'hydrogène liquide .
Rich contata qu'il pensait à
des quantités bien plus grandes d'hydrogène liquide que d'autres.
Toutes ces considérations ont rendu évident que le personnel
des Skunk Work devait apprendre comment manipuler l'hydrogène liquide.
Ceci a exigé un service d'essai de l'hydrogène liquide. Pendant
la deuxième guerre mondiale, un bunker avait été
construit à côté des Skunk Work, et il a été
choisi comme site du service hydrogène. Ce bunker a été
nommé " fort Robertson " d'après l'homme qui était
responsable des essai.
Un cryostat de Collins, capable
de produire neuf litres d'hydrogène liquide par heure, a été
installé pour tester des matériaux, des roulements, des joints,
et de petits composants. Quand de plus grandes quantités étaient
nécessaires pour les essais de réservoir, de l'hydrogène
liquide a été obtenu au laboratoire cryogénique de Boulder
et entreposé en vase Dewar de 2200 litres construit par l'US Air
Force pour le programme des bombes à hydrogène. Les Skunk
Work se sont également appuyé fortement sur les experts
du laboratoire cryogénique du NBS, en particulier Russell Scott,
considéré comme " M. Hydrogène"
Le 1er octobre 1956, J.H. Pomeroy
& Company rend un rapport sur les usines de liquéfaction d'hydrogène
et cite 52 références. 13 une usine entière étaient projeté, du gaz naturel
entrant pour produire l'hydrogène gazeux. Une usine de 45 000 kilogrammes
de capacité par jour de la taille de l'installation de Boulder
a été étudiée en détail,
qui a eu la plus grande capacité des États-Unis. Pomeroy a
estimé les 45 000 kilogrammes de capacité par jour être
le maximum possible. Le coût de construction a été estimé
à $45 millions et les frais d'exploitation à $0,386 par kilogramme.
Des million de mètres cubes de gaz naturel par jour seraient exigés.
*
CH4 + H20 (vapeur) - > 3 H2
+ CO ou
- CO + H2O (vapeur) - > H2
+ CO2
-
- * les sous-produits seraient
lancés sur le marché pour réduire le coût.
