(crédit des photos de ce dossier : USAF museum, Martin, USAF)

Après les premiers essais au WSMR, les essais en vol du XB/YB-61 sont transférés au Cap Canaveral. Le Cap Canaveral était alors le site de prédilection pour les tests des premiers missiles ailés et fut témoin de l'introduction des Matador, Snark, Bomarc, Navaho et Mace. Le Matador, avec plus de 280 lancements à son actif, fut le missile le plus lancé de son ère et également le premier véritable programme " Weapons System " conduit au Cap. Selon les termes du contrat Matador, Martin était responsable du développement d'un système d'arme basé sur des spécifications fournis par l’ARDC.

Une fois qu'un programme de missile atteignait le stade des tests à Cap Canaveral, l’Air Force Missile Test Center (AFMTC) était chargé de réunir des données pour confirmer que les spécifications étaient atteintes. Les essais de missile au Eastern Test Range étaient concentrés principalement sur l’étude des performances, mais ils fournissaient aussi une expérience pour le personnel des futurs Squadrons utilisateurs du missile.

Au Cap Canaveral, le développement du Matador fut confié au 6555th Guided Missile Wing et comme ses prédécesseurs à Eglin, Holloman et Patrick AFB, le Wing avait pour rôle essentiel d'observer les essais constructeur et d'analyser les résultats de chaque test. Ceci pour réduire les lancements supplémentaires de validation, puisque les militaires du 6555th pouvaient confirmer le respect des objectifs de base pendant le développement d'un programme de missile.

En ce qui concerne les capacités opérationnelles, l’AFMTC voulait acquérir une expérience minimale pour tous les missiles à sa charge, et formait du personnel pour préparer, lancer et guider les missiles confiés à l’AFMTC. Ainsi, pour le programme Matador, le 6555th a transmis son expérience aux deux premières unités opérationnelles de Matador, les 1st et 69th Pilotless Bomber Squadrons.

Les lancements de Matador étaient une mission importante du 6555th au début des années 50, mais ce n’était pas la seule. Par exemple, le 4803rd Guided Missile Squadron lançait des missiles expérimentaux Lark de Cap Canaveral depuis octobre 1950. Cette mission a continué avec le 6556th Guided Missile Squadron par le lancement de deux Lark supplémentaires en juin 1951. Le 6556th a également continué le support des tests de bombes guidées Razon pour le Eglin Air Proving Ground jusqu’à la fin juillet 1951.

Le 4 septembre 1951, le 6555th Test Support Squadron fut chargé de mettre en oeuvre et de maintenir divers types d'avions d’accompagnement pour les divers projets de missile. En plus de ses tirs de Lark, le 6556th Guided Missile Squadron participait aux tests du missile Falcon à Holloman AFB depuis le 31 mars 1952 et à ceux du Bell Rascal à Patrick AFB depuis le 16 juin 1952.

Quand le 6555th Guided Missile Wing fut réorganisé en mars 1953, le 6556th Guided Missile Squadron et le 6555th Test Support Squadron furent séparé. Néanmoins, le 6555th Guided Missile Wing continua le management de nombreux programmes d’essais en plus de celui du Matador.

En juin 1951, et indépendamment des cinq officiers et 25 soldats basés à Eglin, il y avait 30 officiers et 71 soldats travaillant à diverses tâches au quartier général. 52 officiers et 410 soldats étaient également affectés aux deux escadrons du 6555th pendant cette période. Le 6555th Guided Missile Squadron affecta 33 officiers et 284 soldats pour aider Martin sur le programme de test du Matador, les essais opérationnels et la formation des deux premiers escadrons opérationnels.

Le programme Martin B-61 Matador a requis une grande partie des ressources du 6555^th pendant ses quatre premières années d’essais au Cap Canaveral. Entre le 20 juin 1951 et fin juin 1952, 18 missiles expérimentaux Matador XB-61 et YB-61 ont été lancés du Cap Canaveral. Neuf des vols ont validé que la cellule du Matador était exempte de défaut important, et plusieurs des vols postérieurs ont permis de tester le système de guidage.

Le 6555th Guided Missile Squadron participa au lancement de 16 de ces missiles, y compris le numéro 547, qui était le premier B-61 lancé avec succès par une équipe exclusivement militaire le 7 décembre 1951. Ainsi, le 6555th était prêt à fournir la formation nécessaire aux deux premières unités opérationnelles de Matador.

Sources :

The Martin Matador and Mace Missiles
History of the Matador and Mace Tactical Missiles
Martin Matador
Martin Mace
Martin SSM-A-1/B-61/TM-61/MGM-1 Matador
Martin TM-76/MGM-13/CGM-13 Mace
TAC MISSILEERS
The 38th Tactical Missile Wing