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Le Northrop SM-62 Snark
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I. Origine
Translate : in English in Spanish in German Création/Mise à jour : 01/10/2003
I. Origine
II. Le Northrop N-25
III. Le Northrop N-69
IV. Les essais en vol du N-69
V. Un missile critiqué
VI. Mise en service et Abandon

 

(crédit des photos de ce dossier : USAF museum, Northrop, USAF)

 

Le Snark était un des premiers missiles surface-surface Américains à longue portée, c'est à dire un missile de croisière de nos jours, et était conçu comme un avion non piloté assez imposant puisque d'une taille et d'une masse comprise entre celles d'un Vought Crusader et d'un A3J Vigilante. Il était mis à feu à partir d'une plate-forme mobile à l'aide de deux boosters à combustible solide. Une fois à une vitesse suffisante, le Snark était propulsé par un turboréacteur Pratt & Whitney J-57 permettant une vitesse de croisière de Mach 0,9 à une altitude d'approximativement 4500 mètres.

Après un vol programmé de 2500 km à 9000 km, le cône de nez du Snark, contenant la charge nucléaire, était séparé du fuselage et suivait une trajectoire balistique jusqu’à sa cible. Le Strategic Air Command comptait utiliser le Snark contre les systèmes défensifs ennemis, particulièrement les radars, pour permettre la pénétration en territoire ennemi des bombardiers pilotés. Le Snark fut l’arme stratégique US qui eu la vie opérationnelle la plus courte de l’histoire militaire des USA : quatre mois !

L’histoire du Snark remonte à août 1945, quand l'AAF établi des spécifications pour un missile volant à 965 km/h, avec une distance franchissable de 8000 km et une charge militaire de 900 kg. En réponse, Northrop présente, en janvier 1946, un missile subsonique à turboréacteur de 4800 km de portée. En mars, la compagnie reçoit un contrat de R&D pour deux missiles, un subsonique et un autre supersonique avec une portée de 8000 km et une charge utile de 2200 kg. Jack Northrop, président de la compagnie, baptise le premier Snark (MX-775A), et le second Boojum (MX-775B).

Le SM-62 Snark

 

 

Une réduction de budget en 1946 supprime le Snark subsonique du programme de missile de l’AAF, mais maintient le Boojum supersonique. Cependant, Jack Northrop contacte Carl Spaatz, chef de l’Air Arm, et d'autres, pour sauvegarder le Snark. Il promet le développement en deux an et demi avec un coût unitaire de $80.000 pour une production de 5000 missiles. Le constructeur pensait qu’il faudrait plusieurs années pour développer le missile à turboréacteur, avec 60 % des efforts à consacrer au système de guidage. En 1947, l'US Air Force réactive le programme du Snark, légèrement modifié à partir des caractéristiques d'août 1945, reléguant en même temps le Boojum aux oubliettes.

Au début des années 50, le travail sur le programme de missile Snark progressait très lentement en raison de la faible priorité accordé aux programmes de missiles guidés. Cette situation change à partir du 8 septembre 1955 quand le Président Eisenhower accorde la priorité la plus élevée aux programmes de développement de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Bien que le Snark ne soit pas un ICBM, l'US Air Force accélère aussi son programme de développement parallèlement à celui du missile Atlas (voir histoire du X-11).

Le XSM-64 Navaho, concurrent supersonique du Snark

L’Air Materiel Command prévoyait 10 essais en vol du Snark, le premier en mars 1949. En juillet, le Général Joseph McNarney pensait que le projet Snark était le plus prometteur. Mais l'US Army et la Navy critiquaient le Snark et le Navaho (Le XSM-64, le missile de croisière supersonique développé par North American) pour leur coût élevé par rapport à leur priorité globale et leur concept non éprouvé. Même l’enthousiasme de l'US Air Force pour le Snark diminue et en mars 1950, elle réduit le programme au seul développement du système de guidage.

Sources :

The Cruise Missile par Kenneth P. Werrell
Cruise Missiles Of The 1950s & 1960s
SM-62 Snark (site FAS)
Northrop B-62 "Snark" (USAF Museum)
Snark N-69 du site Missiles.index
LARK, BOMARC and SNARK Operations du site The 6555th

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