(crédit des photos de ce dossier : USAF museum, Martin, USAF)

Les missiles de production B-61A étaient légèrement plus grands que les XB/YB-61 (10,37 mètres de longueur et 7,015 mètres d’envergure et respectivement 12,08 mètres et 8,75 mètres pour les B-61 de production) et avaient un fuselage remodelé, y compris des ailes implantées hautes sur le fuselage au lieu d’une implantation à mi-hauteur.

Dans ses diverses versions, le Matador emportait approximativement 950 litres de kérosène JP-3 et sa masse était comparable à celles des chasseurs à réaction de taille équivalente. Le compartiment destiné à l'ogive du missile pouvait recevoir une charge nucléaire de 1360 kg (une ogive W-5 d’une puissance d'environ 50 kT), mais il emportait les équipements de mesure et du ballast pour les tirs au Cap Canaveral. Au décollage, la poussée était fournie par un booster et un turboréacteur Allison J-33-A-31, soit 20200 kgp.

Les surfaces d'aile et d’empennage étaient construit en alliage d'aluminium avec structure en nid d'abeilles. Des spoilers permettait le contrôle transversal et l'empennage horizontal était monté sur la dérive pour réduire au minimum le buffeting aux vitesses subsoniques élevées.

Le dispositif de lancement du missile était une plate-forme de 20 tonnes équipée d'un berceau inclinable pour disposer le missile à un angle de 18 degrés au lancement. Un véhicule de transport était employé pour convoyer le Matador avec les ailes démontées (elles étaient assemblées au moment du tir).

Le missile était guidé par radio par un contrôleur, avec le système MARC (Matador Automatic Radar Command) qui pistait la balise AN/APQ-11 du missile par l'intermédiaire d'un réseau de stations radar AN/MSQ-1 au sol. Ce système de guidage, avec ses transmissions radio, limitait la portée du missile à environ 400 kilomètres.

En fait, au début des années cinquante, il y avait deux systèmes de guidage en développement pour le Matador, le Shanicle et le MARC. Le système Shanicle (Short-Range Navigation Vehicle) comportait un réseau d’antennes (deux stations au sol) à micro-onde pulsée basée sur le système de navigation Loran pour fournir au missile un azimut vers la cible. Il y avait deux autres stations pour fournir la distance de la cible. Une fois que le missile atteignait son point de piqué terminal sur la cible, un signal était envoyé au compas gyroscopique pour mettre le missile en piqué vertical.

Le système de guidage MARC (Matador Automatic Radar Command) dérivait du système radar MSQ-1 des chasseurs-bombardiers de la guerre de Corée. Le MARC utilisait un radar au sol SCR-584 modifié pour suivre une balise AN/APW-11 montée dans le Matador. La position du Matador par rapport à la cible était calculée avec la distance, la direction, la vitesse au sol et les données d'altitude obtenue par suivi de la balise, et affichée sur un panneau AN/MPS-9. Une fois que le missile atteignait la zone de la cible, un signal mettait le Matador en piqué vertical sur la cible.

Vers la mi-décembre 1950, le MARC était présenté comme une alternative au système de guidage Shanicle, puis devint le système de guidage du missile pour les tirs d’essai au Cap Canaveral. Deux radars MSQ-1 sont transférés au 6555th Guided Missile Squadron pour le programme Matador en septembre 1951. Un autre radar AN/MSQ-1 est fourni par Martin en mars 1952 et est installé à environ 150 kilomètres au sud de Patrick AFB.

Peu après, les techniciens du Rome Air Development Center assurent la formation de la section MSQ du 6555th au fonctionnement et à l’entretien de ces radars. Le 4 avril 1952, le 6555th participe au premier vol du Matador guidé avec le système MARC, qui prouve son efficacité en contrôlant le missile pendant un vol de vingt-cinq minutes.

En plus du guidage par stations au sol Shanicle ou MARC, les Matador expérimentaux pouvaient être guidés avec un système de radiocommande installé dans un F-86. Ce système permettait d’ajuster la puissance du Matador et d’actionner la dérive et les gouvernes. Il permettait aussi de désactiver le système de contrôle automatique pour empêcher l’autodestruction et récupérer le missile. Il offrait également l’avantage de pouvoir guider le missile loin des zones peuplées en cas de problème avec les stations au sol.

Cependant, le support aérien requis pour chaque vol de Matador était plutôt lourd : en plus du F-86, un C-47de synchronisation du guidage, deux B-17 de surveillance radar, un B-29 de contrôle des interférences et un C-47 de surveillance de zone. Tous ces avions furent opérés par le 6555th Test Support Squadron jusqu'à la dissolution de cette unité en mars 1953. Début 1953, le 6555th Guided Missile Squadron prévoyait au moins 75 lancements supplémentaires de Matador, y compris 30 vols pour déterminer la disponibilité opérationnelle du missile.

En juin 1953, le 6555th Guided Missile Group commence à utiliser deux nouveaux bâtiments à Patrick AFB pour les assemblages et de contrôle des missile et 23 Matador supplémentaires sont lancés du Cap les six derniers mois de 1953. En participant à ces tirs, le 1st Pilotless Bomber Squadron conclu son programme de formation en lançant cinq B-61A avec succès en 22 heures le 15 décembre 1953.

A ce moment, le Matador avait quelques problèmes techniques, y compris une tendance à se briser pendant la phase terminale, moment où le missile passait le mur du son. Comme les vibrations s’amenuisaient quand le missile dépassait Mach 1.15, une solution possible au problème était de placer le Matador en piqué depuis une altitude plus élevée, permettant de passer le mur du son plus sainement. Cette solution fut essayée au moins à deux occasions, mais elle ne résolut pas le problème complètement. Cela laissait Martin avec deux autres solutions possibles :

En ajoutant deux cents livres de renfort structural aux ailes et à la queue de Matador, Martin a obtenu les avantages des deux solutions. La cellule résistait mieux aux vibrations et la masse supplémentaire empêchait le dépassement de la vitesse du son.

Sept des 23 Matador lancés dans la dernière moitié de 1953 servirent à résoudre ces problèmes de structure. Ces tests mirent également en évidence un problème sérieux avec le système de commande hydraulique du missile qui présentait une accumulation de dysfonctionnements mineurs.

2086 kgp + 25855 kgp

2086 kgp + 25855 kgp

Sources :

The Martin Matador and Mace Missiles
History of the Matador and Mace Tactical Missiles
Martin Matador
Martin Mace
Martin SSM-A-1/B-61/TM-61/MGM-1 Matador
Martin TM-76/MGM-13/CGM-13 Mace
TAC MISSILEERS
The 38th Tactical Missile Wing