(crédit des photos de ce dossier : Vought, US Navy)

De 1952 jusqu'à la fin du contrat en 1958, le programme du missile Regulus avait progressé du stade expérimental jusqu’à un système d'arme totalement opérationnel. La Navy avait installé le système Regulus sur cinq sous-marins porte-missiles et onze sous-marins de guidage. Pendant les années de la guerre froides, cette flotte a fait 41 patrouilles stratégiques armées avec le Regulus jusqu'au 14 juillet 1964.

En 1953, le sous-marin USS TUNNY fut donc modifié afin de recevoir à la fois le hangar-caisson étanche et la courte rampe de lancement, tandis que la base de North Island NAS près de San Diego se chargeait de l'expérimentation purement militaire des engins « Regulus». Le 15 juillet 1953, le USS TUNNY procédait au lancement du premier d'une série importante d'engins «Regulus».

Parallèlement, l’US Navy effectua de nombreuses expérimentations à bord de porte-avions, de croiseurs et de navires de divers types. Au cours de l'année 1955, la US Navy déclarait l'engin «Regulus» complètement opérationnel après 750 lancements, tant en mer que sur terre.

Il est à remarquer que l'expérimentation finale et la mise au point opérationnelle furent accomplies par la Flotte du Pacifique et la plupart des vols effectués dans les parages des îles Hawaï, sous la responsabilité du Corps Naval d'engins guidés basé à Pearl-Harbour.

Afin de répondre aux spécifications initiales, l'expérimentation à bord de sous-marins fut activement poussée et, bientôt, on établit qu'il ne fallait pas plus de cinq minutes entre la mise en surface du submersible et le lancement de l'engin. Parallèlement, une méthode d'attaque simulée fut mise au point.

Le sous-marin lanceur plongeait aussitôt après le lancement de l'engin et assurait pendant quelques minutes le contrôle du « Regulus » en maintenant son antenne hors de l'eau, puis un autre sous-marin posté plus loin dirigeait l'engin vers l'objectif, au-dessus duquel un avion prenait en charge le « Regulus » pour le ramener à terre, le plus souvent sur l'aérodrome auxiliaire de Bonham Field dans l'île de Kauai (Hawaï).

Dans le cadre de la Flotte du Pacifique, un certain nombre de navires furent modifiés pour servir de lanceurs de « Regulus ». Ainsi, les croiseurs USS LOS ANGELES (CA-135), USS TOLEDO (CA-133) et USS HELENA (CA-75), ainsi que les sous-marins USS BARBERO (SSG-317), USSHALÎBUT (SSGN-587), USSTUNNY (SSG-282), USSGRAYBACK (SSG-574), USS GROWLER (SSG-577), USS CARBONERO (SS-337), USS CUSK (SS-348), USS MEDREGAL (SS-480), USS SALMON (SSR-573), USS SWORDFISH (SSN-579) et USS SARGO (SSN-583) furent bientôt capables de lancer et de contrôler les engins «Regulus». Ces submersibles étaient placées sous le commandement du 1er Groupe de sous-marins lanceurs d'engins, dont l'état-major était installé à la base navale de Barbers Point, à Oahu (Hawaï).

Lorsque la production des engins « Regulus » cessa en décembre 1958, les usines Vought de Dallas avaient produit au total 514 exemplaires du missiles. Le dernier exemplaire fut livré le 28 décembre 1958, l'engin «Regulus» sous ses trois formes avait fait l'objet depuis 1950 de six contrats successifs de commande, à savoir les NOa(s) 9450/12035/53-285/54-369/55-368 et 57-196.

Production du Régulus :

Bien que la fabrication ait été arrêtée en 1958, les engins «Regulus» continuèrent à assurer de nombreuses missions et au 1er janvier 1963, le total de 1129 lancements avait été atteint. Le dernier lancement d'un engin «Regulus» eut lieu le 6 juin 1966 à la station navale de Barking Sands (Hawaï) avec pour objectif le bateau-cible USS KING mouillé à 93 km de la côte.

Les désignations initiales furent remplacées ultérieurement à la suite d'un changement de nomenclature. Ainsi, les SSM-N-8TM devinrent des RGM-6A-CV, les SSM-N-8A (FTM) des RGM-6B-CV et les KDU-1 des BQM-6C-CV.

Sources :

Les avions Vought. Bernard Millot; Docavia n°20
Vought SSM-N-8/RGM-6 Regulus
Vought SSM-N-8 Regulus I
Regulus Guided Cruise Missile
Regulus America's First Sea-borne Nuclear Deterrent
Cruise Missiles Of The 1950s & 1960s