(crédit des photos de ce dossier : Vought, US Navy)

Terminé au printemps de 1950, le premier prototype de Regulus, le FTV-1, fît ses premiers essais de roulement au sol le 10 mal 1950 a Dallas, puis fut expédié à la grande base expérimentale d'Edwards AFB.

Les essais en vol étaient conduits avec deux avions de guidage, un Lochkeed TV-2D et un TV-1. Les places dans l'habitacle du biplace TV-2D étaient codées ABLE et BAKER. ABLE était la place avant où le panneau de radiocommande était installé. Bien que le pilote ABLE avait l'habitude de jeter un coup d’œil occasionnel pour observer les gouvernes du missile pendant les manœuvres, il devait garder sa vision vers l’avant. BAKER pilotait le TV-2D en formation serrée avec le missile radiocommandé par ABLE et devait immédiatement suivre les évolutions du Regulus. Ainsi l’impression du pilote ABLE était d’être dans le missile puisque ses commandes étaient immédiatement reflétées par le TV-2D. Le pilote ABLE était formé pour ne pas observer le missile trop longtemps ou trop souvent.

La place du pilote du TV-1 était codé CHARLIE. Pendant les essais en vol initiaux, le TV-1 servait de missile de simulation. Le pilote ABLE dans le TV-2D contrôlait le TV-1 dans lequel le pilote CHARLIE était passager mais pouvait évidement reprendre les commandes en cas de problèmes.

Deux opérateurs au sol, Fox-1 et Fox-2, faisaient également partie de l’équipe de contrôle. Fox-1 assurait les contrôles des commandes avant le décollage et Fox-2 était à l'extrémité de la piste pour guider le missile pendant le décollage avant de passer les commandes à ABLE.

Le 22 novembre 1950, 36 mois et 5 jours après le début du programme, les avions d’accompagnement décollent pour le premier vol d’un Regulus, le FTV-1. Le Regulus s’élance alors sur la piste pour prendre de la vitesse et à 222 km/h, Fox-1 commande la rotation du missile. Le TV-2 vole alors à 3 mètres au-dessus de la piste et se cale sur l'aile gauche du missile. A 352 km/h le missile décolle.

ABLE, le chef pilote d'essais Roy Pearson, commande une légère augmentation de l’inclinaison et brusquement perd le contrôle du missile. Le missile fait deux tonneaux, passe sous le TV-2D, le manquant de seulement quelques mètres. Quelques secondes plus tard, le FTV-1 s’écrase à l'extrémité de la piste principale à une vitesse de 407 km/h et d'une altitude d'environ 1000 mètres.

Les investigations ultérieures ont montré qu'une élément en laiton dans une pompe de moteur hydraulique s’était rompu. Cet élément sera remplacé par une pièce en acier et ne recassera jamais plus.

Le FTV-2

Début mars 1951, les missiles d’essais FTV-2 et FTV-3 étaient prêts pour reprendre le programme d'essai en vol. Le 29 mars 1951, 18 semaines après la panne du FTV-1, le FTV-2 est préparé pour le premier vol. Les mêmes pilotes étaient affectées en tant que ABLE, BAKER et CHARLIE.

Le missile décolla à 315 km/h, la puissance du moteur fut réduite à 95% et le missile monta à 700 mètres à 463 km/h. Pendant le demi-tour vers la base, plusieurs rafales de vent causèrent de l'instabilité en roulis corrigée par le pilote automatique. Le retour à la base fut sans problème et le missile fit son approche finale à 400 km/h. L'atterrissage était propre et le missile toucha le sol à seulement un mille de l'endroit prévu.

Quand le train avant toucha le sol, le parachute-frein se libéra puis se déchira brutalement. Une fois le missile ralenti à 90 km/h, les freins purent arrêter le missile sans problème. La panne du parachute-frein était le seul défaut de ce premier vol presque parfait.

Le premier vol du FTV-2 était le premier d’une série de 13 vols réussis au cours des huit mois suivants. Le premier vol de Regulus avec un pilote de la Navy en tant que pilote ABLE eu lieu le 12 juin 1951. Le 17 novembre 1951, le FTV-5 réalise le premier vol à grande vitesse, et à une altitude supérieure à 7650 mètres. La vitesse maximum était de mach 0.93 et le plafond de 8000 mètres.

Sources :

Les avions Vought. Bernard Millot; Docavia n°20
Vought SSM-N-8/RGM-6 Regulus
Vought SSM-N-8 Regulus I
Regulus Guided Cruise Missile
Regulus America's First Sea-borne Nuclear Deterrent
Cruise Missiles Of The 1950s & 1960s