(Crédit des photos de ce dossier : Bell et NASA)

Le X-2 était un avion à aile en flèche conçu pour voler à trois fois la vitesse du son et à des altitudes supérieures à 30 000 mètres. Il servit à l’étude des problèmes d’échauffement cinétique, de stabilité aérodynamique et d’efficacité des commandes de vol aux vitesses et altitudes élevées. Bien que le programme X-2 ne fut pas considéré comme très réussi, essentiellement à cause de la perte prématurée des deux avions et de leur pilotes, il permit de battre le record de vitesse et d’altitude et ouvrit la voie au plus fameux des avions-fusée, le North American X-15.

Au moment du lancement du programme X-2 (d’abord dénommé XS-2), en 1945, les appareils de recherche américains étaient tous munis d’ailes droites. Bell avait pourtant proposé un X-1 à aile en flèche (le Model 37D) mais, pour le Bell XS-1 (et ses dérivés, X-1A, B et E) et le Douglas D-558-1 Skystreak, l’USAAF, la NAVY et le NACA avaient estimé qu’une aile en flèche était trop novatrice et qu’elle esquivait plutôt les problèmes des vitesses transsoniques alors que les scientifiques voulaient plutôt les affronter pour les étudier.

Une fois le mur du son franchi et les phénomènes transsoniques bien compris, les ingénieurs du NACA voulaient passer aux étapes suivantes, à savoir Mach 2 puis Mach 3 et les altitudes supérieures à 30000 mètres.

A ces vitesses, les scientifiques prévoyaient un phénomène thermique provoqué par le frottement aérodynamique, plus communément appelé « mur de la chaleur ». Une autre grosse difficulté prévisible du vol à mach 3 était de fournir des commandes de vol efficaces et de garantir la stabilité de l’appareil.

Il s’agissait également, pour les ingénieurs, de déterminer les avantages et inconvénients de l’aile en flèche en transsonique puis en supersonique. En effet, en 1945, les connaissances sur les ailes à forte flèche étaient uniquement théoriques. Les travaux de Robert Jones aux USA et d’Adolph Busemann en Allemagne sur le sujet fournirent tout de même des arguments pour lancer la fabrication d’un appareil munis d’ailes en flèche pour franchir Mach 2 puis Mach 3 (mais contrairement aux apparences, une aile en flèche n’est pas obligatoire pour atteindre des grandes vitesses puisque le plus rapide des avions, le X-15, avait une aile trapézoïdale à faible flèche).

Comme pour l’étude du mur du son, la Navy et l’USAAF lancèrent séparément un programme d’avion de recherche. En décembre 1945, L’USAAF lança le programme MX-743 pour le développement, la construction et les essais en vol de deux exemplaires d’un avion de recherche capable d’explorer les conditions de vol jusqu’à Mach 3 et 30 km d’altitude. Le programme de la Navy, sous la forme du D-558-2 Skystreak, devait également étudier les ailes en flèche mais avec des objectifs moins ambitieux en terme de vitesse, puisque limités à Mach 2.

Le programme de l’USAAF fut confié à Bell Aircraft avec une lettre de commande datée du 14 décembre 1945. Larry Bell confia à Stanley Smith et à son équipe (Jack Strickler, Paul Emmons, Jack Woolams, Harold Hawkins, Charles Fay et Robert Stanley) le soin de concevoir le XS-2 (puis X-2) désigné en interne Bell Model 52. A cette époque, la seconde guerre mondiale venait juste de se terminer, un appareil à ailes en flèche capable de Mach 3 était extrêmement ambitieux.

De fait, le mur du son ne serait vaincu que deux ans plus tard par Yeager et le X-1 et seuls les ingénieurs allemands avaient déjà envisagé des appareils à ailes en flèche supersonique avec le DFS 346 (qui ne pourra d’ailleurs pas dépasser le mur du son quand les Russes l’essaieront après la guerre). Cependant l'équipe de Bell avait déjà une petite expérience des appareils à aile en flèche avec les études sur le Model 37 et surtout les Bell L-39, deux P-63C-5 équipés d'ailes en flèche.

En novembre 1950, cinq ans après le début du programme, Bell Aircraft livra le deuxième X-2 (numéro de série 46-675) à l’USAF. Cet appareil fut livré sans moteur-fusée pour être testé en vol plané dans un premier temps. Le X-2 n°1 fut livré un peu plus tard munis de son système de propulsion.

Sources :

1) X-planes de Jay Miller
2) Le fana de l'aviation n° 286 Yves Candal
Bell X-2
Bell's Trisonic X-2
NASA X-2 Photo collection
Sound Barrier
Bell X-2 Starbuster
On the Frontier : the X-2
X-2
The Saga of the Bell X-2
Swept-wing L-39