(Crédit des photos de ce dossier : Boeing et NASA)

Le D-558-1 Skystreak fut conçu en 1945 par la Douglas Aircraft Company pour le compte de l’US Navy et du NACA (National Advisory Committee for Aeronautics, future NASA). A une époque ou les moyens de simulation étaient inexistants, il permit étudier les caractéristiques des avions à réaction aux vitesses transsoniques, particulièrement la stabilité et les commandes de vols. Bien que complètement éclipsé par le X-1 dans l’esprit du grand public et aujourd’hui presque oublié, le Skystreak a joué un rôle important dans la recherche aéronautique grâce à ses capacités à voler pendant de longues durées à des vitesses transsoniques.

En 1944, le NACA avait lancé la construction du Bell XS-1 (renommé plus tard X-1) en association avec l’USAAF, mais celle-ci avait exigé une propulsion par moteur-fusée, seule solution alors existante pour garantir des performances supersoniques. Le NACA préférait un appareil capable de voler longtemps à vitesse transsonique pour étudier cette zone de vol délicate.

La seule solution était alors d’utiliser un turboréacteur, beaucoup plus économe en carburant qu’un moteur-fusée et se tourna vers la Navy pour lancer un deuxième programme de recherche. Le responsable des programmes de recherche sur les grandes vitesses au NACA était John Stack. Celui-ci désigna Milton Davidson pour définir l’appareil en collaboration avec Abraham Hyatt, un ingénieur du BuAer (Bureau Of Aeronautics).

Ils recommandèrent l’utilisation du réacteur General Electric TG-180, un moteur développé sous la responsabilité de l’USAAF et qui tournait au banc depuis avril 1944, pour propulser le nouvel appareil. Contrairement au X-1 largué d’un avion porteur, le nouvel appareil devrait décoller par ses propres moyens et emporterait une instrumentation pour étudier les phénomènes physiques rencontrés entre Mach 0.8 et Mach 1.

En décembre 1944, le NACA et le BuAer signèrent le document de définition de l’appareil et des objectifs à atteindre et la Navy confia à Douglas Aircraft la conception et la construction de nouvel appareil de recherche. Ce travail fut réalisé sous la direction de Edward H. Heinemann, le célèbre ingénieur de Douglas qui conçu la plupart des avions Douglas des années 40 et 50 (comme le A-20, le A-26, le AD-1 le XA2D-1, le F4D, le F5D-1 ou le A-4 Skyhawk) et de son assistant Leo Devlin.

En février 1945, Douglas présenta le Model 558 (ou D-558) au NACA et à la Navy. L’appareil était un appareil à propulsion mixte avec turboréacteur et fusée d’appoint qui, selon son constructeur, pourrait déboucher sur un prototype de chasseur embarqué. Le NACA refusa cet appareil qui ne correspondait pas aux besoins exprimés, notamment en terme de performances et de capacité d’emport en instrumentation scientifique. Douglas modifia sa copie et présenta un nouveau projet divisé en trois étapes :

1) Construction de six appareils D-558 propulsé par un TG-180 pour explorer les vitesses entre Mach 0.75 et 0.85. Ces six appareils n’étaient pas strictement identiques notamment au niveau de la voilure qui avait un profil NACA et une épaisseur relative de plus ou moins 10 %. De plus, certains appareils devaient avoir des entrées d’air latérales affleurantes (comme sur un prototype du YF-93) et d’autres, une entrée d’air frontale.

2) Remotorisation de deux appareils avec un Westinghouse 24C et des fusées d’appoint pour explorer les vitesses entre Mach 0.85 et 1.

3) Construction d’un chasseur naval dérivé du D-558.

Cette fois, la Navy et le NACA acceptèrent l’offre de Douglas et un contrat fut signé le 9 mai 1945 pour le lancement des travaux. En juillet, une équipe inspecta la maquette de l’appareil et demanda des modifications sur la canopée ainsi que le remplacement des entrées d’air latérales par une entrée frontale. Le BuAer autorisa ensuite Douglas à lancer la construction de seulement trois appareils D-558-1 Skystreak.

En effet, en janvier 1947, la Navy avait signé avec Douglas le contrat final dans lequel les deuxième et troisième étapes du programme avaient été abandonné et les trois derniers D-558-1 remplacés par trois D-558-2, équipé d’ailes en flèche et d’une propulsion mixte turboréacteur/moteur-fusée, capables d’atteindre les Mach 2.

Ce nouvel appareil, le D-558-2 Skyrocket, était totalement différent de son prédécesseur et fit l’objet d’un programme de recherche distinct, le D-558 phase II. Comme le D-558-1 et son frère ennemi X-1, le D-558-2 eu également un alter-ego dans l’USAAF, le Bell X-2, capable, lui, de Mach 3.

En attendant, Douglas procéda le 5 février 1947 au roll-out du premier D-558-1. Au début, tous les skystreak étaient peint en orange vif, ce qui valut aux D-558-1 le surnom "crimson test tube" soit quelque chose comme « tube d’essai écarlate ». Plus tard, le NACA fit repeindre les Skystreak en blanc pour améliorer le suivi optique des appareils en vol.

Sources :

Eugene F. May
D-558 I Skystreak
D-558-1
NASA On the frontier
Douglas D-558-1 Skystreak High-Speed Research Aircraft
Marion E. Carl
Marion Eugene Carl
GOING SUPERSONIC (1945-1958)
Edward Henry Heinemann
Memoirs of NACA Pilot Bob Champine
ROBERT CHAMPINE
L'histoire complète du D-558 (pdf de la NASA, 20 Mo !)