Si l’attention portée au projet commençait à peser au moment où allaient démarrer à Edwards les opérations X-15, il n'en avait pas toujours été ainsi et l'on s'était félicité pendant longtemps de cet engouement inattendu. Depuis octobre 1957, le projet bénéficiait de la plus haute priorité nationale.

A Wright-Patterson, le X-15 Project Office avait vu croître ses effectifs et avait été élevé au statut de "Weapon System Project Office" (WSPO) pour garantir à l'avion de recherche, devenu système d'armes (!), un traitement budgétaire convenable. Le X-15 avait eut besoin de ce coup de pouce, car les dépassements de budgets s'étaient accumulés et le directeur du "X-15 WSPO", le Major Arthur "Kit" Murray, passait le plus clair de son temps à justifier de nouvelles demandes de rallonges budgétaires (le coût global du projet passa de 50 M $ à 142 M $ entre 1956 et 1959).

Il fallait à l'Air Force une forte motivation pour couvrir 95 °/o (5 % étant apportés par l'US Navy) des dépenses du projet. Pour L'USAF, le X-15 représentait une étape scientifique et technologique indispensable avant d'envisager sérieusement la mise en oeuvre d'un véritable avion spatial capable d'être satellisé, et porteur d'applications militaires (bombardement et reconnaissance stratégique). Le lancement du Spoutnik avait donné un vigoureux coup de fouet à ce programme à long terme.

Dès le 10 octobre 1957, l'Air Force avait fusionné différentes études préliminaires sur le sujet en un seul projet baptisé DynaSoar (Dynamic Soaring, vol plané dynamique, par référence à la méthode de rentrée atmosphérique du véhicule). Cependant, le X-20 DynaSoar n'était pas près d'aboutir, même dans sa première phase qui prévoyait la réalisation d'un démonstrateur lancé par un missile balistique Titan !

Il fallait trouver une solution plus rapide pour envoyer un homme dans l'espace avant les Soviétiques. Dans le cadre du projet "MISS" (Man In Space Soonest, littéralement "Homme dans l'espace le plus vite possible"), l’USAF songeait très sérieusement au X-15 et cette ambition est l'explication principale de son ardeur à obtenir de gros efforts financiers en sa faveur.

Tel qu'il était conçu et réalisé, le X-15 n'était pas autre chose qu'un projectile balistique piloté. Pour être satellisé, il devrait recevoir notamment une protection thermique renforcée avec de nouveaux matériaux de structure, un moteur plus performant, des réserves plus grandes de propergols et un dispositif de rétro-freinage, Ce vaisseau ne serait plus lancé depuis un avion-mère mais décollerait du sol, à la verticale, au sommet d'un premier étage d'accélération (celui du missile "Navaho" avait été envisagé). L'idée d'un X-15 orbital avait été soumise dans le cadre du projet "MISS" par North American au Pentagone, sous la désignation "X-15B".

Le premier octobre 1958, le président Eisenhower institua la National Aeronautics and Space Administration, la NASA, qui remplaçait le NACA. Il lui confia la responsabilité de satisfaire les ambitions spatiales américaines, à commencer bien sûr par l'envoi d'un homme dans l'espace.

Or, la nouvelle agence n'était pas favorable au X-15B. Elle entendait limiter le X-15 à l'emploi pour lequel il avait été conçu au départ, et suivre une voie radicalement différente pour envoyer un Américain dans l'espace (ce fut le projet "Mercury"). Après des débuts difficiles, pendant lesquels le X-15 continua à apparaître comme un recours possible, le projet Mercury d'homme dans l'espace devint crédible à partir de 1960 et, dès lors, focalisa les médias. On continua de parler du X-15, mais la vedette incontestée demeura toujours Mercury, sous le ciel de Floride, au Cap Canaveral.

Après Mercury le public s'enflamma pour Gemini, puis pour l'aventure lunaire d’apollo et enfin pour la station orbitale Skylab. C'est seulement en août 1977 que les journalistes affluèrent à nouveau sur le Rogers dry Lake et que le nom d'Edwards réapparut dans les commentaires, lorsque la première navette spatiale Enterprise entama ses essais en vol, 20 ans après son prédécesseur, le X-15 !