Les oeuvres classiques commencent par une scène qui présente, en un seul tableau, les principaux personnages et le climat. Pour le X-15, ce lever de rideau eut lieu le mercredi 15 octobre 1958, lorsque North Aviation procéda à la traditionnelle sortie de chaîne, ou "roll-out", du premier avion expérimental hypersonique, le X-15 n°56-6670. Plus de 700 invités assistaient à la cérémonie, autour de la plupart des protagonistes. Les médias et les communautés scientifique et politique locales s'étaient faits largement représenter. On comptait encore plusieurs personnalités du gouvernement fédéral, en tête desquels figurait le vice-président Richard M. Nixon.

C'était bien la première fois qu'un avion X rassemblait un tel aréopage. Certes, les performances extraordinaires annoncées pour le X-15 étaient de nature à frapper l'imagination, mais, l'hommage officiel au nouvel avion n'intervenait-il pas prématurément ? Le X-15 n'avait pas volé et le moteur XLR-99, clé des performances, accumulait les problèmes.

Mais ces réserves ne pesaient pas lourd dans le climat d'euphorie incroyable qui régnait ce jour-là à Inglewood, sous le soleil de Californie ; Nixon n'hésitait pas à déclarer : "Grâce au X-15, les Etats-Unis d'Amérique ont repris le contrôle, je veux dire la première place, dans la course à l'espace. "

La "course à l'espace", engagée entre Soviétiques et Américains le 4 octobre 1957, date de lancement de Spoutnik 1, obsédait le monde, encore en guerre froide, avec une force aujourd'hui oubliée. Accablée par le succès du Spoutnik, l'Administration américaine cherchait désespérément l'instrument de sa revanche, qui permettrait au pays de recouvrer son prestige terni de grande puissance technologique et militaire.

L'épisode Vanguard du 6 décembre 1957, qui avait vu la fusée porteuse du premier satellite américain exploser lamentablement sur son aire de lancement quelques secondes après la mise à feu, n'avait fait qu'accroître le traumatisme général. Début 1958, pourtant, un espoir était apparu, avec la mise sur orbite du satellite Explorer 1. Toutefois, la vraie revanche consistait à précéder l'Union Soviétique par un exploit qui aurait un retentissement mondial encore plus fort que le Spoutnik : l'envoi d'un homme dans l'espace ! Tel était l'enjeu et telle était la raison de la présence de Nixon au "roll-out".

Depuis un an, le X-15 cristallisait les espoirs les plus sérieux et, le jour de sa première apparition publique, il convenait de ne bouder ni son plaisir, ni sa fierté. Walter Cronkite, célèbre présentateur de la chaîne de télévision CBS, n'hésita pas à comparer les incursions brèves que l'avion-fusée devait faire dans le nouvel océan du cosmos, avec l'aventure de Christophe Colomb. Epique, Il proposa de baptiser les trois exemplaires du X-15 "Nina", "Pinta" et "Santa Maria", du nom des trois vaisseaux du découvreur des Antilles !

"Les vols qui excitent l’imagination et font la une des journaux sont loin, très loin devant nous. Nous n'aborderons chaque nouvelle étape que si nous sommes parfaitement convaincus d'être capables de le faire". Cette déclaration du Général Marcus F. Cooper, commandant le centre dressais en vol d'Edwards, fît l'effet d'une salutaire douche froide sur un public qui imaginait que le X-15 étant construit, le reste irait de soi ! Le lendemain, le X-15 n° 1 fut préparé pour être transporté par camion vers la base d'Edwards.