Depuis le démarrage des essais en vol, le X-15A-2 n'avait pas dépassé Mach 5. Le 18 novembre 1966 l'avion de recherche fît sa première excursion (mission 2-50-89) au-delà de 6 600 km/h, vitesse maximale enregistrée jusqu'alors par le X-15 (record établi par Joe Walker à bord du X-15 n° 1 le 27 juin 1962, mission 1-30-51). Pour cette mission, l'avion était flanqué de ses réservoirs extérieurs et avait une dérive ventrale complète. Largué à la verticale de Mud Lake, le Major Knight atteignit 6 838 km/h à 30 140 mètres d'altitude, soit Mach 6,33. Le X-15 et son "chevalier" Knight (Knight signifie chevalier en Anglais) renouaient avec la tradition des records !

Mach 6,33 était, au plan thermique, la valeur maximale supportable par la structure du X-15 nue. Au delà, une protection extérieure s'imposait. Le 12 janvier 1966, la NASA commanda à la Martin Company (Baltimore) un revêtement de couleur blanche, à base de silice, le MA-25S. Ce manteau, vaporisable à température ambiante, était appliqué sur toute la surface du X-15, Après la mission, il était décapé entièrement et une nouvelle couche devait être appliquée.

La masse maximale du revêtement, dont l'épaisseur devait être soigneusement calculée pour chaque partie du véhicule, ne devait pas dépasser 136 kg... Mais l'opération complète d'application nécessitait 700 h de travail sur plusieurs semaines ! Début 1967, les perspectives étaient assez bonnes.

Le vol à Mach 6,33, parfaitement maîtrisé, avait donné confiance aux ingénieurs de la NASA. Cependant, il était désormais évident que la vitesse de Mach 8 prévue initialement ne serait pas tenue pour diverses raisons : manteau plus lourd que prévu de 57 kg, traînée plus importante, moteur insuffisant en particulier.

La NASA se fixait désormais Mach 7,4 comme limite. Par ailleurs, le programme de statoréacteur, qui justifiait le X-15A-2, accusait un retard important. La société Garrett Air Research venait tout juste d'obtenir le marché pour la réalisation de six statoréacteurs dont les premiers essais "à froid", prévus à l'origine en 1967, ne pourraient finalement débuter qu'à la mi-1969 ; quant aux vols "chauds", ils commenceraient au mieux à partir de fin 1969 et dureraient jusqu'en 1971. Dans l'immédiat, seul un plastron sous le X-15 devait permettre de connaître les conditions locales d'écoulement aérodynamique.

Après un vol à Mach 4,75 et 29.750 m (mission 2-51-92), au cours duquel "Pete" Knight évalua, le 8 mai 1967, l’influence du plastron sur la stabilité et le contrôle, le X-15A-2 fut immobilisé jusqu'à la fin juillet 1967 pour recevoir son manteau de MA-25S. Trois tentatives Infructueuses précédèrent la mission "2-52-96", qui eut finalement lieu le 21 août 1967, avec le X-15A-2 dans sa nouvelle livrée. Pour ce galop d'essai à Mach 4,94, la monture blanche du chevalier Knight se comporta parfaitement. Elle était prête pour le saut jusqu'à Mach 7 !