Le North American B-77 Hound Dog était un missile d’attaque nucléaire air-sol à longue portée. Il était emporté par paire sous les ailes d’un bombardier Boeing B-52. La mission du "Hound Dog" était de faciliter les missions de bombardement du B-52 en fournissant à celui-ci des capacités d’attaque de cibles fortement défendues à distance de sécurité.

Le programme "Hound Dog" commence le 15 mars 1956 quand l’US Air Force émet les spécifications GOR 148 pour un missile air-surface destiné à équiper le bombardier stratégique B-52. Le projet sera managé par l’US Air Force sous la désignation WS-131B. En août 1957, le secrétaire général de l’US Air Force, James H. Douglas, informe J. H. Kindelberger de North American Aviation que sa compagnie a remporté le contrat de développement du WS-131B. Le 16 octobre 1958, l'US Air Force attribue un contrat de production pour le "Hound Dog" à North American Aviation.

En février 1958, des inquiétudes croissantes concernant l'équilibre stratégique vis à vis de l’URSS et la vulnérabilité croissante des bombardiers de l'US Air Force incitent l’USAF à accélérer le programme Hound Dog. North American progresse alors rapidement dans le développement du missile et le premier XGAM-77 est lancé d'un B-52 le 23 avril 1959.

En 1959, l’US Air Force approuve une force de 29 escadrons de B-52 équipés de missiles "Hound Dog" puis le 21 décembre 1959, le Général Thomas S. Power, commandant en chef du Strategic Air Command, se fait remettre les premiers "Hound Dog" de production lors d’une cérémonie à l’usine de Downey de North American Aviation. La première unité de B-52G équipée de Hound Dog est le 4135th Strategic Wing, basée à Eglin AFB en Floride.

Le premier GAM-77 de production est tiré le 11 Avril 1960 d’un B-52 d'Eglin AFB au-dessus de l’Atlantic Missile Range.

En juillet 1960, un escadron complet de B-52 est opérationnel avec l'arme, bien que la première alerte avec AGM-28 n'eu lieu qu’en janvier 1962. Le nombre de Hound Dog en service augmente rapidement, atteignant 54 exemplaires en 1960, 230 l'année suivante, 547 en 1962, et 593 en 1963.

L'AGM-28B, une version améliorée du Hound Dog, vole pour la première fois en mai 1961. Parallèlement, le missile est testé à partir du centre d’essai White Sand Missile Range et le premier tir a lieu en juin 1961 (il y aura 17 lancements de Hound Dog depuis White Sand entre 1961 et 1971). Le dernier lancement d'un AGM-28B de White Sand eu lieu le 25 mars 1971.

Le 9 janvier 1962, sous le nom d’opération « Jetblack », le SAC réalise le premier tir d'évaluation opérationnel d'un Hound Dog. Un équipage de B-52G du 4126th Strategic Wing de Beale AFB (Californie) large le missile au-dessus de l’Atlantic Missile Range. Le missile parcourt 1100 kilomètres avant de s’abattre sur sa cible.

Le 17 janvier 1962, le 4038th Strategic Wing de Dow AFB, Maine, avec ses B-52G, devient la première unité équipée du GAM-77 en alerte nucléaire opérationnelle. Le dernier lancement d'un AGM-28 au-dessus de l’Atlantic Test Range est réalisé le 30 août 1965. Il y eut un total de 77 lancements au-dessus de cette zone d’essai de 1959 à 1965.

Avec les prototypes et missiles de test, presque 700 Hound Dog, dont 428 AGM-28B, ont été construit de 1957 à 1963. Vingt trois escadrons de B-52 équipés de Hound Dog étaient opérationnels en juin 1962, puis vingt neuf en août 1963. La production du "Hound Dog" est terminée en mars 1963 et le nombre de missiles opérationnels diminue vers la fin des années 60 et au début des années 70 pour atteindre 308 missiles en 1976. Le Hound Dog devenant progressivement dépassé, il est graduellement retiré du service à partir de 1967.

Après treize ans de service dans le Strategic Air Command, le dernier missile "Hound Dog" est retiré de l’alerte opérationnelle le 30 juin 1975. Presque trois ans après, le 15 juin 1978, le dernier missile est détruit à Loring AFB et le Hound Dog retiré de l’inventaire du SAC.

Sources :

Hound Dog USAF Museum
AGM-28A Hound Dog, site FAS
Airborne Missile Maintenance Squadron
Directory of U.S. Military Rockets and Missiles
Cruise Missiles Of The 1950s & 1960s