Le projet F-108 était une réponse au programme LRIX (Long-Range Interceptor, Experimental) et a été lancé par l’US Air Force le 6 octobre 1955. Le 6 Juin 1957, North American reçoit un contrat pour deux prototypes d'un intercepteur à longue portée et hautes performances désigné F-108. La désignation d’usine pour l'appareil était NA-257. Il devait être capable de voler à Mach 3 et servir d'intercepteur à longue portée pour détruire les bombardiers soviétiques attaquants au-dessus des pôles avant qu'ils puissent s’approcher du territoire des USA.

Le F-108 devait également servir de chasseur d'escorte au bombardier stratégique Mach-3 XB-70 Valkyrie, construit également par North American. L’US Air Force escomptait que le premier F-108 serait mis en service d'ici début 1963. Une commande de 480 F-108 était prévue.

Le F-108 était un avion de grande taille à aile delta propulsé par une paire de turboréacteurs General Electric J93-GE-AR à postcombustion alimentés par les entrés d’air à géométrie variable montées sous les racines d'aile. Le Rapier, dans sa phase de conception initiale, avait un plan canard et trois stabilisateurs verticaux : un sur le fuselage et une paire sur les ailes pour une meilleure stabilité au-delà de mach 2.

Le dessin évolua durant la phase de maquettage. Le plan canard fut supprimé ainsi que les parties supérieures des stabilisateurs verticaux d'aile. L'aile évolua d'une forme en delta simple vers une forme en double-delta. Les winglets en bout d'aile était basculé vers le bas de 45 ° à l'instar des bouts d'ailes pivotants du XB 70.

Le F-108 était conçu pour une vitesse maximale de 3185 km/h à 23 000 mètres et pour un rayon de combat de 1600 km. Le pilote et l’opérateur radar étaient installés dans des capsules éjectables séparées. L'avion devait être équipé d'un système avionique extrêmement sophistiqué, le Hughes AN/ASG-18 et le radar devait avoir une portée de plus de 160 kilomètres.

Le F-108 devait être armé avec trois missiles Hughes GAR-9 logés dans un compartiment interne. Le missile GAR-9 était équipé d’un moteur fusée à carburant liquide stockable de Lockheed qui était capable de propulsé le missile aux vitesses hypersoniques, jusqu’à Mach 6, et jusqu'à 185 kilomètres. Le missile GAR-9 utilisait un autodirecteur radar semi-actif et un capteur infrarouge passif pour le guidage final.

Sources :

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