Le Republic XF-103 a son origine dans une demande début 1949 de l’USAF pour un intercepteur avancé capable de surpasser en vitesse et altitude les nouveaux bombardiers intercontinentaux soviétiques bientôt disponibles en quantité d’après les fonctionnaires américains de la CIA. Le North american F-86D Sabre, le Northrop F-89 Scorpion, et le Lockheed F-94 Starfire étaient des avions subsoniques, et n’offraient pas de possibilités suffisantes d’amélioration pour pouvoir contrer cette menace.

Ce projet est connu comme "intercepteur 1954", d’après l’année ou le nouvel intercepteur était censé entrer en service. A cette époque, l’USAF se rendait compte que la complexité croissante des armes modernes rendait très difficile le développement isolé du fuselage, de l’électronique, des moteurs, et d’autres composants.

Pour résoudre ce problème, l’USAF a présenté le concept " WEAPON SYSTEM ", dans lequel les composants du nouvel intercepteur seraient intégrés les uns avec les autres dès le début, s’assurant que les divers systèmes seraient compatibles une fois incorporés à l’avion final. Le projet a reçu la désignation WS-204A et était un système d’armes se composant de missiles guidés air-air, et d'un radar de contrôle de tir et recherche tous temps, le tout logé dans un fuselage capable du vol supersonique.

Le module électronique pour le nouveau système WS-204A a été développé en premier. Le projet MX-1179 était la désignation donnée à cette partie du projet consacré à l’armement et au système de commande de tir électronique de l’intercepteur 1954. En octobre 1950, Hughes Aircraft Company remporte le contrat MX-1179. La proposition de Hughes était le système de contrôle de tir MA-1 des missiles air-air Falcon. Pendant un temps, le missile Falcon a été désigné F-98.

La partie cellule du projet était désignée MX-1554. L’USAF soumet le projet à l’industrie le 18 juin 1950. En janvier 1951, neuf propositions avaient été soumises par six constructeurs différents. Republic avait remis trois propositions différentes, North-american deux, et Chance-Vought, Douglas, Lockheed, et Convair une chacun.

Le 2 Juillet 1951, l’USAF annonce que les projets de Convair, de Lockheed, et de Republic ont été choisies pour un développement préliminaire. Chacune des trois compagnies devait procéder au développement jusqu’à l’étape de maquette, le projet le plus prometteur à ce moment-là recevant un contrat de production. Plus tard, l’USAF a considéré comme trop coûteux le développement de trois programmes en parallèle, et a annulé le projet de Lockheed.

Le projet de Republic prit la désignation d’usine AP-57. C’était un développement de l’AP-48, une proposition de 1948 pour un chasseur tous temps haute altitude. Le projet AP-57 était un avion extrêmement avancé capable de voler à Mach 4 (4183 km/h) jusqu’à 24 000 mètres d’altitude. L’AP-57 devait être construit entièrement du titane, ce métal étant choisi en raison de sa résistance à l’échauffement aérodynamique à ces vitesses.

Sources :